Sterowanie urządzeniami elektronicznymi bardzo często wymaga spędzenia kilku chwil na odszukaniu odpowiednich przycisków poleceń. Przez długi czas, za każdym razem, gdy widz chciał zmienić kanał telewizyjny, musiał podejść do urządzenia i nacisnąć odpowiedni przycisk. Wprowadzenie do powszechnej sprzedaży pilotów do zdalnego sterowania znacznie ułatwiło wielu osobom zżycie. Dziś urządzenia te wykorzystywane są nie tylko do sterowania telewizorami, lecz także do wszelkiego rodzaju sprzętu elektronicznego oraz maszyn. Piloty posiadają wbudowany układ elektroniczny. Jego zamontowanie umożliwia generowanie odpowiedniego sygnału w postaci binarnej. Sygnał ten następnie jest emitowany poprzez nadajnik do zamontowanego w urządzeniu sterowanym odbiornika. Pozwala to na zdalne przekazywanie poleceń przy pomocy odpowiednich przycisków pilota. W większości pilotów sygnał emitowany jest przez diodę LED, choć we wcześniejszych wersjach urządzeń do zdalnego sterowania wykorzystywano przede wszystkim ultradźwiękiem.  Równie często stosowane są piloty wykorzystujące w swoim działaniu fale radiowe. Dzięki temu, przeciwnie niż w przypadku pilotów na podczerwień, nie potrzebna jest widoczność urządzenia.